Khởi nghiệp bằng chiếc iPhone trong phòng ký túc xá, 19 tuổi có 1 triệu USD, 23 tuổi sở hữu tài sản 35 triệu USD

Khởi nghiệp trong phòng ký túc xá bằng một chiếc iPhone

Khởi nghiệp trong phòng ký túc xá khi còn là sinh viên năm nhất, Emil Barr không có văn phòng, đội ngũ đông đảo hay nguồn vốn lớn. Công cụ ban đầu của anh chỉ gồm một chiếc iPhone, kết nối Internet và ý tưởng khai thác khoảng trống đang xuất hiện trên TikTok.

Ở tuổi 23, Barr tự ước tính tài sản cá nhân vào khoảng 35 triệu USD, tương đương khoảng 910 tỷ đồng. Con số này càng gây chú ý khi nhìn lại thời điểm bốn năm trước, lúc anh mới 19 tuổi và lần đầu tiên nhìn thấy 1 triệu USD trong tài khoản cá nhân sau khoảng 14 tháng xây dựng doanh nghiệp.

Barr sinh tại Nga, chuyển tới Mỹ khi mới 3 tuổi và lớn lên tại một thị trấn nhỏ ở bang Ohio. Khi bước vào Đại học Miami ở Ohio, câu chuyện tiền bạc nhanh chóng trở thành một trong những động lực thúc đẩy anh nghĩ tới kinh doanh. Barr từng cân nhắc chuyển tới một trường thuộc Ivy League nhưng chi phí quá cao. Theo chia sẻ với Entrepreneur, anh đặt mục tiêu kiếm 100.000 USD để có khả năng tự trang trải một năm học phí.

Cơ hội kinh doanh xuất hiện từ một quan sát khá đơn giản. Barr quen một nữ sinh có khoảng 11 triệu người theo dõi trên TikTok nhưng chỉ nhận được khoảng 200 USD cho một hợp đồng quảng cáo. Trong khi đó, nhiều doanh nghiệp muốn tiếp cận thế hệ người dùng trẻ trên TikTok nhưng lại chưa hiểu cách tạo nội dung phù hợp.

Barr nhìn thấy khoảng trống nằm giữa hai phía: một bên là những nhà sáng tạo có lượng người theo dõi lớn nhưng chưa biết cách thương mại hóa sức ảnh hưởng, bên kia là các thương hiệu có tiền nhưng chưa hiểu nền tảng.

Ngay trong năm nhất đại học, anh thành lập Step Up Social, tập trung vào tiếp thị mạng xã hội, quảng cáo và đặc biệt là video ngắn. Không thuê văn phòng, Barr điều hành doanh nghiệp ngay trong phòng ký túc xá.

Tốc độ tăng trưởng sau đó vượt xa mục tiêu kiếm tiền đóng học phí ban đầu. Theo Barr, Step Up Social mất khoảng 6 tháng để đưa doanh thu từ con số 0 lên 1 triệu USD, tương đương khoảng 26 tỷ đồng. Tuy nhiên, đó là doanh thu của doanh nghiệp chứ không phải số tiền chảy thẳng vào túi nhà sáng lập. Phần lớn nguồn lực được Barr giữ lại để tiếp tục mở rộng công ty.

Khoảng 14 tháng kể từ ngày bắt đầu, Barr mới lần đầu có 1 triệu USD trong tài khoản cá nhân. Khi ấy anh mới 19 tuổi và vẫn đang học đại học. Nhưng tăng trưởng nhanh cũng kéo theo một vấn đề mà một sinh viên mới bước chân vào kinh doanh buộc phải học rất sớm: doanh thu lớn không đồng nghĩa lúc nào cũng có tiền mặt.

Khi khởi nghiệp trong phòng ký túc xá bắt đầu biến thành một doanh nghiệp thực sự, Barr đối diện với bài toán dòng tiền. Một số khách hàng doanh nghiệp có thời hạn thanh toán lên tới 90 ngày, trong khi Step Up Social phải trả tiền cho các nhà sáng tạo nội dung trước khi nhận được tiền từ khách hàng.

Khoảng trống vài tháng tưởng đơn giản nhưng có thể khiến một công ty tăng trưởng nhanh cạn tiền. Barr lựa chọn một phương án đầy rủi ro: sử dụng thẻ tín dụng và vay ngân hàng để duy trì dòng tiền. Theo lời kể của anh, tổng số khoản vay được bảo lãnh cá nhân có thời điểm lên tới khoảng 1 triệu USD. Điều đáng nói, Barr khi đó mới 19 tuổi. Thay vì coi 1 triệu USD đầu tiên là thành quả để tận hưởng, anh tiếp tục đặt tài chính cá nhân vào doanh nghiệp.

Song song với việc giải quyết dòng tiền, Barr dành nguồn lực tuyển những nhân sự có kinh nghiệm hơn mình rất nhiều. Một số người được tuyển đã có 20-30 năm làm việc trong ngành. Cách tiếp cận của Barr khá rõ ràng: thay vì cố gắng tự mình trở thành người giỏi nhất trong mọi lĩnh vực, anh sử dụng tiền để đưa những người có kinh nghiệm vào đội ngũ.

Ở phía bán hàng, Barr chủ động gửi email tới hàng trăm doanh nghiệp để tìm kiếm khách hàng. Một trong những hợp đồng quan trọng đầu tiên đến từ Kao, tập đoàn hàng tiêu dùng Nhật Bản. Sau dấu mốc này, Step Up Social dần mở rộng danh sách đối tác.

Trước khi được Barr bán vào năm 2025 và sáp nhập vào một agency lớn hơn, Step Up Social từng làm việc với nhiều thương hiệu như Procter & Gamble, Nike, Nordstrom, Kroger, Alo và Banana Republic. Barr cho biết doanh nghiệp khi đó đạt khoảng 2 triệu USD doanh thu mỗi năm, còn tổng giá trị các giao dịch được kết nối giữa thương hiệu và nhà sáng tạo nội dung lên tới khoảng 8-9 triệu USD. Đáng chú ý, Barr còn biến chính trường đại học mình đang theo học thành khách hàng.

Theo thông tin được Barr chia sẻ, Đại học Miami không chỉ hỗ trợ anh thông qua học bổng và các chương trình dành cho sinh viên mà sau đó còn thuê Step Up Social vận hành hoạt động TikTok. Barr ước tính tổng giá trị những khoản hỗ trợ, giải thưởng, hợp đồng và các nguồn khác liên quan tới trường trong bốn năm lên khoảng 200.000 USD.

Như vậy, mục tiêu ban đầu của một sinh viên chỉ muốn kiếm đủ tiền trang trải học phí cuối cùng đã phát triển thành một doanh nghiệp có khách hàng là những thương hiệu lớn.

Bán startup đầu tiên, 23 tuổi tiếp tục đặt cược vào doanh nghiệp mới

Sau Step Up Social, Barr không lựa chọn dừng lại với số tiền đã kiếm được. Anh chuyển sang một bài toán hoàn toàn khác và thành lập Flashpass, startup tập trung vào đào tạo kỹ năng ngắn hạn và kết nối người lao động với việc làm.

Nếu startup đầu tiên được hình thành từ sự bùng nổ của TikTok, doanh nghiệp thứ hai của Barr lại xuất phát từ một xu hướng lớn hơn: AI có thể làm thay đổi hàng loạt công việc và buộc một bộ phận lao động phải học những kỹ năng mới.

Flashpass phát triển mô hình “micro-credentials”, cho phép người dùng học một kỹ năng trong khoảng thời gian tương đối ngắn trước khi kết nối với những lĩnh vực đang thiếu nhân lực. Những ngành được Barr nhắm tới gồm năng lượng, dầu khí, thanh toán hay mã hóa hồ sơ y tế.

Khác với mô hình thu học phí trực tiếp từ người học, Flashpass tìm kiếm doanh thu thông qua hợp tác với các trường và chương trình do chính quyền bang tài trợ.

Theo những con số Barr cung cấp, startup đã có chương trình thí điểm trị giá 4 triệu USD trong hai năm tại Ohio. Sau đó là các hợp đồng tại Louisiana trị giá khoảng 1 triệu USD mỗi năm và Delaware khoảng 2,3 triệu USD mỗi năm. Công ty còn có đề xuất tại 17 bang và Barr kỳ vọng doanh thu năm 2026 đạt ít nhất 8 triệu USD, tương đương khoảng 208 tỷ đồng.

Cùng với sự phát triển của các doanh nghiệp, tài sản của Barr cũng tăng nhanh. Entrepreneur dẫn con số do chính Barr ước tính cho thấy tài sản cá nhân của anh hiện khoảng 35 triệu USD, tăng từ khoảng 25 triệu USD vào cuối năm 2025. Vì đây là con số do Barr tự ước tính, không phải định giá tài sản độc lập, chi tiết này cần được thể hiện rõ khi sử dụng.

Điểm đáng chú ý trong câu chuyện của Barr vì vậy không chỉ nằm ở con số 35 triệu USD. Khi còn là sinh viên, anh phát hiện một khoảng trống giữa thương hiệu và nhà sáng tạo TikTok rồi xây Step Up Social. Sau khi bán doanh nghiệp đầu tiên, anh tiếp tục tìm một khoảng trống khác giữa nhu cầu tuyển dụng và lực lượng lao động cần đào tạo lại trong thời đại AI.

Từ chiếc iPhone trong phòng ký túc xá đến startup đầu tiên đạt doanh thu triệu USD, Barr đã đi qua giai đoạn đầu của hành trình kinh doanh với tốc độ hiếm thấy. Ở tuổi 23, anh tiếp tục đặt mục tiêu lớn hơn: trở thành tỷ phú trước tuổi 30.

Mục tiêu ấy còn cách rất xa. Nhưng nếu nhìn lại điểm xuất phát chỉ vài năm trước - một sinh viên muốn kiếm 100.000 USD để tự lo học phí, bắt đầu công việc bằng chiếc điện thoại trong phòng ký túc xá - hành trình từ Step Up Social đến Flashpass cho thấy Barr đã biến một mục tiêu tài chính cá nhân thành hai lần khởi nghiệp liên tiếp.